在西汉时期，有一个穷苦的小孩名叫匡衡，字稚圭，东海郡承县人。他是西汉经学家、大臣，以说《诗》著称，汉元帝时位至丞相。
在他小的时候，他非常的喜欢读书，可是他们家是农村，吃饭都成问题，更别提拿钱买书读了。他家有一个亲戚，会读书识字。于是匡衡就跟一个亲戚学认字，才勉强有了一点看书的能力。
匡衡买不起书，只好借书来读，可是找谁借书呢。因为在那个时候，书还是非常贵重的，不识字的人非常多，一般人家根本没有书，有一些家里有书的人又不肯轻易借给别人。匡衡就给有钱人家打工，宁愿一分工钱都不要，只要能给他书读就行。
匡衡白天在地里干活，只有中午歇晌的时候，才有一点工夫，他非常刻苦，连这一点休息时间也用来看一点书，由于只能抽空看书，所以一卷书常常要十天半月才能够读完。匡衡很着急，心里想：白天在地理干活，没有时间看书，晚上早早睡觉，时间很多，干嘛不把晚上睡觉的时间用来看书呢，可是它望着家里黑漆漆的家徒四壁的房子，别说书桌了，连一盏油灯都点不起。
有一天晚上，匡衡正躺在床上背白天读过的书。背着背着，突然看到东边的墙壁洞口有一缕细小的灯光照射进来。在地上显示了一点点的微亮亮光。
他猛的跳起来，走到墙壁边一看。原来从壁缝里透过来的是邻居的灯光。于是，他灵机一动，想到了一个办法：他拿了一把小刀，把墙缝挖大了一些。这样，透过来的光亮也大了，他就凑着透进来的灯光，读起书来。
匡衡就是这样刻苦学习，勤俭节约，后来成了一个很有学问的人。这个故事也就是人们传颂的凿壁偷光，他“凿壁借光”的故事被世人广为称颂，用来形容家贫而读书刻苦。