公元前494年，吴王夫差率兵大举进攻越国，一路上势如破竹，一直攻至越都会稽。越王勾践走投无路，只得向夫差屈膝求和。越国谋臣文种买通吴国大臣伯嚭与夫差极力周旋，终于让夫差动了怀仁之心，决定不灭越国。当时吴国首辅大臣伍子胥一再对吴王进谏说：“越王能忍辱负重，大王不把他消灭，将来一定会后悔的。”但是吴王并未听从，越国得以保存。勾践率王后与范蠡入吴为奴。勾践在吴国为奴的时候，放下了所有的尊严，像羔羊一样温顺，博得了夫差的怜悯和同情。有一次夫差生病了，勾践的随从范蠡抓住良机，让勾践为夫差尝粪而寻找病源，此举彻底感化了夫差，从而释放了勾践。回到越国的勾践，表面上对吴国依然必恭必敬，但他在八位大臣的辅助下，却在积极筹备战争。 [3]
公元前484年，夫差为了争霸中原，准备攻打齐国。勾践率其臣属带着厚礼前来晋见，吴国上至君王下至大臣都得到了馈赠。吴国人很高兴，只有伍子胥深感忧患，他说：“这是在用利益诱惑人，将危害吴国呀。”于是，他进谏吴王说：“越国是吴国严重的隐患，两国同处一地，越人对我们用心不良。如今，他们表面臣服，其实是为了实现自己的目的，不如先下手为强，尽早灭掉他们。如果征伐齐国成功，也如同得到了一块像石头一样的田地，是无用之物。可如果我们不把越国变成沼泽，吴国必受其害。这就好像求医生治病，却说‘留下病根’一样，这是从来没有过的。《盘庚》说：‘不能与猖獗叛逆者共存，要用灭族的酷刑使他们不能留下后代，这样才能使我们的种族不断繁衍下去’，商朝因此兴盛了。如今您却反其道而行之，想用这样的方法成就霸业，岂不是很难吗！” [2]
吴王夫差没有听从他的劝谏，把伍子胥派到了齐国。伍子胥到了齐国后，将儿子委托给齐国的鲍氏，并让他改姓王孙氏。伍子胥回国后，吴王知道了这件事，就赐给伍子胥属镂宝剑，让他自己了断。伍子胥临死前说：“在我的坟墓上种植檟树，檟树可以成为栋梁。吴国可能要亡国了！不超过三年，吴国就会衰竭。骄必败，这是常理啊。” [2]
公元前473年，勾践率领藏于民间的三万雄兵，一举攻击吴国。结果吴国终为越国所灭，吴王夫差自杀身亡。