商朝末年，纣王无道，和宠姬妲已过着穷奢极欲的生活，却不管人民的死活，还动用残酷的刑罚来镇压反抗的民众。纣的残暴行为，加速了商朝的灭亡。而这时西部的一个部落却正在一天天兴盛起来，这就是周。周文王姬昌在领地内施仁政，爱人民，善待有才能的人，所以，一些有才能的人都来投奔他。当时，有位年近八十却怀才不遇的有识之士名叫姜尚，大家都称他为姜太公，隐居在陕西渭水边，那里正好是周文王的领地。他听说文王是一个有德的明主，就希望能得到他的重用。
于是，姜太公每天拿着一根鱼裘到渭水边钓鱼。一般人钓鱼，用的是弯钩，上面吊着饵食，然后把它沉在水里，诱骗鱼儿上钩。但姜太公的钓钩却是直的，上面什么也没有挂，也不把鱼钩沉到水里，而是离水面三尺高。他一边高高地举着钓裘，一边自言自语道：“鱼儿呀鱼儿呀，你们愿意的话，就自己上钩吧！”
有一天，一个打柴的年轻人来到溪边，见姜太公用不放鱼饵的直钩在水面上钓鱼，便对他说：“老先生，你钓鱼的方法错了。鱼钩要用弯的，并且要沉到水里去才行。像你这样钓，一百年也钓不到一条鱼的！”姜太公举了举钓裘，笑着说：“没有关系，我相信总有一天会钓到一条‘大鱼’。因为我钓的是王与侯！”打柴人以为他是个傻子，在这个地方怎么会钓得到王侯呢？于是就离开了。
许多路过的人看到姜太公这样钓鱼都觉得很奇怪，议论纷纷。姜太公直钩钓鱼的事终于传到了姬昌那里。姬昌知道后，便派一名士兵去叫他来。但姜太公并不理睬这个士兵，只顾自己钓鱼，并自言自语道：“钓啊，钓啊、鱼儿不上钩，虾米来胡闹！”
周文王听了士兵的禀报后，改派一名官员去请姜太公来。可是姜太公依然不答理，边钓边说：“钓啊，钓啊，大鱼不上钩，小鱼别胡闹！”周文王这才意识到，这个钓鱼的人必是位贤才，要亲自去请他才对。于是他斋戒三天，沐浴更衣后，带着厚礼，驾着一辆华丽的马车，亲自来到渭水河边，恭敬地向姜太公施礼，请姜太公做军师帮他安邦定国。姜太公见周文王诚心诚意来请自己，站起身来，躬身还礼，然后拿着那根鱼裘，跟周文王上车走了。
后来，姜太公辅佐文王，兴邦立国，还帮助文王的儿子武王姬发灭掉了商朝，后来被武王封于齐地，实现了自己建功立业的理想。